Κάθε πρωί ελέγχουν για κουφάρια στις παγίδες που στήνουν πριν το βράδυ. Ελέγχουν τα βραστήρες τους πριν φτιάξουν τσάι. Σκουπίζουν τους πάγκους της κουζίνας σε περίπτωση που τους επισκεφτούν τρωκτικά τη νύχτα. Στη συνέχεια πηγαίνουν στη δουλειά και το κάνουν ξανά.
Η πόλη, περίπου 230 μίλια βόρεια της πρωτεύουσας της πολιτείας, Περθ, βρίσκεται υπό πολιορκία από τον Φεβρουάριο. Όταν οδηγούν τη νύχτα, οι κάτοικοι λένε ότι ακούν κροτάλισμα - παρομοιάζοντάς το με το σκάσιμο του Bubble Wrap - καθώς οι τροχοί του αυτοκινήτου συνθλίβουν ποντίκια στο δρόμο. Επιστρέφοντας από τις διακοπές, οι κάτοικοι βρήκαν τα κρεβάτια τους γεμάτα ποντίκια, σύμφωνα με τα τοπικά μέσα ενημέρωσης. Οι ντόπιοι λένε ότι τα φίδια είναι παχιά από την υπερκατανάλωση τροφής.
Πολλοί την αποκαλούν τη χειρότερη επιδημία ποντικιών που θυμούνται ποτέ.
«Είναι παντού», δήλωσε η πρόεδρος της Morawa Shire, Karen Chappel. «Έχω βιώσει μια επιδημία ποντικιών το 1975 όταν ήμουν μικρή κοπέλα, αλλά ήταν διαφορετική. Ήταν έξω στο χωράφι. Δεν ήταν στα σπίτια μας. Αυτή τη φορά είναι στα σπίτια μας».
Εκτιμάται ότι η επίθεση των τρωκτικών εκτείνεται σε ένα μεγάλο μέρος της τεράστιας πολιτείας και εκτείνεται ανατολικά στη γειτονική περιοχή της Νότιας Αυστραλίας.
Οι αρχές έχουν διανείμει δωρεάν δολώματα για να βοηθήσουν τους κατοίκους να διαχειριστούν την αύξηση, επειδή «δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά να έχουμε κάποιον που δεν το κάνει αν θέλουμε να κερδίσουμε τον πόλεμο», είπε.
«Απλώς πρέπει να έχουμε πίστη ότι θα τα ξεφορτωθούμε κάποια στιγμή, αλλά είναι μια μάχη», πρόσθεσε η κα Chappel.
Ο Steve Henry, ερευνητής που ειδικεύεται σε ποντίκια στον Οργανισμό Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας της Κοινοπολιτείας, δήλωσε ότι οι επιδημίες ποντικιών συχνά ξεκινούν όταν η τροφή είναι άφθονη και ο καιρός είναι ξηρός, όπως συνέβη στη Δυτική Αυστραλία.
Μια επιδημία ποντικιών ορίζεται ως περισσότερα από 800 ποντίκια ανά εκτάριο, ή 320 ανά στρέμμα. Σε μέρη της Δυτικής Αυστραλίας, υπήρχαν περίπου 8.000 τρωκτικά ανά εκτάριο τον Μάιο. Τα ποντίκια μπορούν να έχουν έως και 10 μωρά κάθε 19 έως 21 ημέρες, συχνά γεννώντας και στη συνέχεια μένοντας έγκυες λίγες μέρες αργότερα. Αυτό το μοτίβο επιτρέπει στους πληθυσμούς τους να εκτοξεύονται σε εκατομμύρια πολύ γρήγορα.
«Μόλις αναπαραχθούν μέχρι ένα ορισμένο επίπεδο, έγινε αδύνατο να αγνοηθούν», είπε ο κ. Χένρι.
Η Αυστραλία δεν είναι ξένη προς τις επιδημίες ποντικιών, οι οποίες συνήθως εμφανίζονται σε περιοχές καλλιέργειας σιτηρών. Το 2021, τμήματα της Νέας Νότιας Ουαλίας αντιμετώπισαν μια μηνιαία επιδημία, όπου ποντίκια εισέβαλαν σε σπίτια, αγροκτήματα και επιχειρήσεις, προκαλώντας ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων. Οι κρατούμενοι σε ένα σωφρονιστικό ίδρυμα μεταφέρθηκαν αφού ποντίκια μάσησαν εσωτερικές καλωδιώσεις και κατέστρεψαν οροφές, κλιματισμό και πάνελ τοίχων.
Οι επιδημίες ποντικιών μπορούν να φέρουν αυξημένο κίνδυνο ασθενειών. Το 2021, ένας αγρότης παραλίγο να πεθάνει αφού προσβλήθηκε από έναν τύπο βακτηριακής μηνιγγίτιδας που μεταδίδεται από τρωκτικά. Ο κ. Χένρι είπε ότι η χρήση μάσκας κατά τον καθαρισμό μετά από τρωκτικά και το πλύσιμο των χεριών είναι η καλύτερη προστασία.
«Σε κανονικές εποχές, δεν αλληλεπιδρούμε τόσο πολύ μαζί τους και ο κίνδυνος να μεταδώσουν ασθένειες είναι χαμηλός», είπε. Αλλά κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας ποντικιών, οι ρυθμοί αλληλεπίδρασης «εκτοξεύονται στα ύψη», επιτρέποντας στις ασθένειες να εξαπλώνονται ραγδαία.
Μετά από μήνες που στήναμε παγίδες και δολώματα, τις καθαρίζαμε και τις επανατοποθετούσαμε, οι κάτοικοι της Μοράβα λένε ότι ο αριθμός των ποντικιών τελικά μειώνεται.
Ο Πίτερ Θόρντον, ο οποίος διευθύνει ένα παντοπωλείο και ένα κατάστημα ποτών που ονομάζεται Morawa Traders, είπε ότι δεν είχε πιάσει ποντίκι εδώ και τέσσερις ημέρες. Στο αποκορύφωμα της επιδημίας, τα ποντίκια έτρεχαν στα ράφια, έτρωγαν τις ετικέτες από τα μπουκάλια αλκοόλ και τσιμπολογούσαν το απόθεμα, είπε.
Ενώ υπάρχουν λιγότερα ποντίκια, η δυσοσμία των νεκρών και η μυρωδιά των περιττωμάτων τους παραμένουν, είπε.
«Ήταν αμείλικτη», είπε ο κ. Θόρντον, προσθέτοντας ότι τον δάγκωσαν ακόμη και στο δάχτυλο ενώ κοιμόταν πριν από μερικούς μήνες.
«Θα πεθάνουν κάτω από ένα ψυγείο ή κάτι τέτοιο, οπότε μετακινούμε συνεχώς έπιπλα για να προσπαθήσουμε να βρούμε από πού προέρχονται όλα αυτά. Έτσι, γίνεται λίγο κουραστικό μετά από λίγο», είπε. «Θα το ξεπεράσουμε».
Η Αυστραλία και η Κίνα είναι οι μόνες δύο χώρες όπου εμφανίζονται επιδημίες ποντικιών, αν και οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί.
Καθώς ο χειμώνας σαρώνει το Νότιο Ημισφαίριο, ο κ. Χένρι είπε ότι τα ποντίκια θα σταματήσουν να αναπαράγονται και ο αριθμός τους θα μειωθεί περαιτέρω. Αλλά η πραγματική δοκιμασία θα είναι όταν επιστρέψει ο θερμότερος καιρός την άνοιξη.
Οι επιδημίες μπορούν να έχουν μακροχρόνιες οικονομικές και ψυχικές επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένου του συνδρόμου μετατραυματικού στρες, πολύ μετά την αποχώρηση των ποντικιών.
Ο Άσλεϊ Τζέιμς, ένας αγρότης που ζει έξω από τη Μοράουα, έχει ξοδέψει περισσότερα από 31.500 δολάρια προσπαθώντας να ξεπεράσει τα ποντίκια στην ιδιοκτησία του των 14.800 στρεμμάτων. Αυτό περιλαμβάνει το κόστος του δηλητηρίου και την πρόσληψη επιπλέον εργατών για να τοποθετήσουν δόλωμα - οι αγρότες επιτρέπεται να χρησιμοποιούν ισχυρότερες τοξίνες. Είναι χρήματα που δεν είχε προγραμματίσει να ξοδέψει.
Τα ποντίκια έχουν μασήσει την καλωδίωση παλιών τρακτέρ και ανησυχεί ότι έχουν καταστρέψει άλλα κομμάτια εξοπλισμού. Αλλά η μεγαλύτερη ανησυχία του κ. Τζέιμς είναι ότι θα επιστρέψουν τους θερμότερους μήνες.
«Πρέπει να παρακολουθείς συνεχώς», πρόσθεσε.
